Los mamíferos marinos representan un grupo muy diverso de aproximadamente 130 especies, los cuales se han adecuado a la vida en el mar o dependen directamente de éste para su supervivencia.

En este sentido, el término mamífero marino no distingue a un conjunto taxonómico exacto. Este tipo de especies marinas adquirieron diferentes rasgos para poder adaptarse a la vida en el mar.

De esta manera poseen un gran tamaño, forma corporal hidrodinámica, además transformaron sus apéndices y tuvieron adaptaciones termoregulatorias. Sin embargo, distintas especies, se adaptaron a la vida marítima en grados diferentes.

Cabe destacar que a pesar de que los mamíferos marinos representan una megafauna que tiene apoyo de grupos ecologistas. Muchas especies son vulnerables o se encuentran en peligro de extinción, debido a la historia de explotación comercial, en la que se obtiene el aceite, grasa, carne, marfil y piel de éstas. Lo cual causa un desequilibrio en nuestra fauna marina en general.

Mamíferos Marinos : Características más relevantes

Como se mencionó anteriormente, los mamíferos marinos representan una gran variedad tanto en tamaño como en estilos de vida.  Presentan ciertas características iguales a las nuestras, ya que los humanos también somos mamíferos.

En este sentido, pueden respirar aire por medio de pulmones, la mayoría de las especies posee pelo en su cuerpo y dan a luz a sus crías. Además la madre le proporciona nutrientes muy importantes a través del amamantamiento.

A pesar de que los mamíferos marinos tienen que salir del agua para poder respirar el aire. La mayoría de ellos pueden permanecer durante un largo tiempo debajo del agua y a profundidades grandes, ya que el ritmo de su corazón se vuelve más lento y cambia su flujo de sangre. De esta manera todos sus órganos vitales tendrán suficiente oxígeno cuando estén sumergidos.

En cuanto a su reproducción, la mayoría de los mamíferos marinos se reproducen sexualmente y generalmente solo dan a luz una cría. Luego la hembra es la encargada de criarla y la amamanta hasta que pueda alimentarse por cuenta propia.

Alimentación:

A excepción del dugongo y el manatí, todos los mamíferos marinos son carnívoros. El cachalote se nutre de calamares gigantes. Las ballenas por su parte se alimentan de kril, el cual es un pequeño crustáceo que en grupos pueden llegar a congregarse hasta 30.000 de por metro cúbico, denominadas como cardúmenes que forman a su vez el plancton. Las focas se alimentan se peces, crustáceos y moluscos.

Por otro lado, el dugongo y el manatí “vaca marina” se alimentan de plantas acuáticas, como las algas. Por lo cual es llamada de esta manera.

Los mamíferos marinos beben el agua e la comida, o la fabrican ellos mismos mediante el metabolismo de los hidratos de carbono o también de la grasa.  Pero ciertas especies de lobos marinos, focas y delfines toman el agua directamente del mar.

Diferencias entre los mamíferos marinos y otros animales marinos:

Los mamíferos marinos han tenido importantes adaptaciones para poder desarrollar su vida en el mar. Éstas les asemejan a otros animales marinos. Sin embargo existen grandes diferencias:

1.-La respiración:

Los mamíferos marinos respiran aire mientras que la mayoría de los animales marinos extraen el oxígeno del agua.

2.- El pelaje:

En cuanto al pelaje, los mamíferos marinos tienen pelo. Sin embargo, los cetáceos tienen poco o ningún pelo. Generalmente tienen muy pocas cerdas alrededor de la cabeza o boca.

Por el contrario, todos los miembros del orden Carnívora tienen pelo. Pero éste es mucho más grueso y más importante para la termorregulación en los osos polares y nutrias marinas que en los pinnípedos. No tienen tanto pelo, ya que disminuye la capacidad natatoria y la velocidad de desplazamiento en el agua.

3.- La piel y grasa:

Los mamíferos marinos poseen una capa gruesa de grasa para aislar sus cuerpos y prevenir la pérdida de calor. Los osos polares y las nutrias de mar son excepciones, ya que confían más en su piel y comportamiento para evitar la hipotermia.

4.- Las crías y lactancia:

Los mamíferos marinos son vivíparos. La mayoría de estos animales acuáticos tiene una cría en cada parto. Ésta se alimentan de leche en su infancia. El cuidado materno es fundamental para la supervivencia de la descendencia, ya que la cría debe desarrollar una gruesa capa de aislamiento de grasa.

En este sentido, la leche de las glándulas mamarias de los mamíferos marinos generalmente supera el 40-50 % de contenido de grasa para promover el desarrollo de la grasa corporal en las crías.

5.- Temperatura corporal:

Los mamíferos marinos presentan una temperatura corporal interna alta mucho mayor que la temperatura ambiente. Lo cual los diferencia de los demás animales marinos.

En este sentido, la capa de piel, la grasa, las burbujas de aire entre piel y agua, son adaptaciones que ayudan a estos animales en la retención del calor corporal.

6.- Movilidad:

El origen de los mamíferos marinos se desarrolló en tierra. Por lo cual su espina dorsal está hecha para andar y moverse con holgura de arriba hacia abajo. Sin embargo presenta menor movilidad lateral.

De esta manera, los mamíferos marinos generalmente nadan meneando su espina dorsal de arriba hacia abajo. En cambio los peces generalmente nadan moviendo su espina lateralmente. Por este motivo, los peces tienen normalmente su aleta caudal vertical, mientras que los mamíferos marinos la tienen de manera horizontal.

7.- El sueño:

Los mamíferos marinos que habitan únicamente en el mar (como los cetáceos) tuvieron que pasar por diferentes adaptaciones en sus hábitos de sueño para poder dormir sin ahogarse.

De acuerdo a estudios realizados con delfines mulares en acuarios y zoológicos; con ballenas y delfines en libertad, se desarrollaron dos métodos de sueño: Pueden permanecer estáticos a dos aguas (vertical u horizontalmente) o pueden nadar mientras duermen en un estado parecido a la siesta.

Hábitat y distribución:

Los mamíferos marinos son especies que han colonizado un nivel amplio del hábitat. Éstos pueden aparecer en los ríos de gran caudal, en zonas costeras y en el océano profundo.

La distribución de estos animales está sujeta a la disponibilidad de los recursos, debido a que como todo ser vivo necesitan alimentarse. Pero influyen muchos aspectos en su distribución, entre los que pueden mencionarse, las exigencias de condiciones dadas para la reproducción y también del nacimiento de las crías.

Por lo cual, la distribución de las especies de mamíferos marinos se describe con diferentes términos y conceptos.

1.- Distribución restringida:

En el caso de las orcas, algunas son de distribución restringida y otras son cosmopolitas, ya que son de amplia distribución. Éstas se pueden encontrar en cualquier parte del mundo.

En cuanto a las especies de distribución restringida se encuentran las de zonas circumpolares (narvales, beluga, ballenas pigmeas, entre otras) o las que tienen cuerpos dulceacuícolas, tales como los delfines del río Amazonas en Brasil, el delfín del Yangtse en China. Éste fue declarado extinto desde el año 2007, el Ganges e Indo perteneciente a la India.

También el delfín de río Plata o Franciscana. De igual manera tienen distribución restringida las focas del Mar Caspio, del Lago Baikal y del mar de Saimaa en Finlandia.

2.- Distribución circumpolar:

Por otro lado, encontramos la distribución circumpolar, la cual se refiere a aquellas especies que se encuentran en altas latitudes, cerca de de los polos, bien sea en el hemisferio norte o en el sur. Pero no en ambos.

En este caso están la beluga, el narval, la ballena de cabeza arqueada y la foca de anillos. El delfín liso del sur, de Hourglass. El zifio de Arnoux, la foca cangrejera, la de Wedell, de Ross y el elefante marino del sur.

Cabe destacar que existen algunos cetáceos que tienen distribución circumpolar. Pero en determinadas épocas del año, migran hacia otras zonas. Tal como es el caso de las poblaciones de ballenas orcas, jorobadas y los cachalotes (machos).

3.- Distribución en aguas tropicales:

Las especies de mamíferos marinos que solo se encuentran en las aguas tropicales de ambos lados del ecuador son llamadas pan-tropicales. Podemos encontrar a la ballena de Bride y el delfín de Frasser.

En cuanto a distribución se encuentra el patrón de aquellas poblaciones de cachalotes hembras y juveniles. Éstas tienen su hábitat en aguas tropicales y en algunos casos en aguas templadas. Por su parte, los machos, como ya se planteó anteriormente, irrumpen en las regiones polares.

En este sentido, algunas especies de mamíferos marinos presentan una distribución costera que puede extenderse a las aguas continentales. Por otro lado, hay mamíferos que pueden trasladarse a estuarios y ríos. La nutria de mar y la nutria marina son especies de mamíferos únicamente costeros.

Cabe destacar que hay especies de aguas costeras o de plataforma que tienen una distribución según determinadas estaciones del año, las cuales pueden desplazarse a aguas profundas o lugares apartados en búsqueda de mejores recursos alimenticios. Tal como es el caso de las ballenas jorobadas.

En cuanto a las especies pelágicas, son aquellas que en raras ocasiones son observadas en zonas cercanas a la costa. Exceptuando aquellos lugares donde la plataforma costera es muy estrecha y las aguas oceánicas culminan casi en la línea de costa. Tal como es el caso del cachalote y los zifios.

Por otro lado, existen mamíferos marinos que habitan exclusivamente en regiones heladas. Se clasifican como pagofílicos que quiere decir “amantes del hielo”. En este caso, encontramos a la ballena de cabeza arqueada, la cual pasa el mayor tiempo de su vida en aguas heladas. Puede trasladarse a grandes distancias sobre el hielo, empleando su enorme cabeza para romper los pedazos congelados.

De igual manera, encontramos a las belugas y los narvales, quienes pasan mucho tiempo en aguas congeladas, al extremo de quedar atrapados en los témpanos de hielo y morir, en algunos casos.

Por otro lado, existen las especies que poseen una distribución mucho más extensa. Éstas pueden estar confinadas a las aguas de las zonas polares, tropicales y templadas y que pueden habitar en diversas aguas de diferentes regiones geográficas.

Incluso pueden ser visualizadas en todos los mares del mundo. Por lo cual se llaman cosmopolitas. Tal como el caso de muchas de las grandes ballenas, como la jorobada. Ésta puede ser observada en todos los océanos en diferentes épocas del año, bien sea en aguas tropicales o en aguas polares.

De esta manera, una misma especie puede poseer variaciones en cuanto a su distribución. Tal como el caso de las poblaciones de delfines comunes, los cuales pueden estar en diferentes hábitat.  Ciertas especies pueden presentarse en aguas oceánicas, otras pueden realizar sus actividades. Así como su ciclo de vida en aguas costeras. Tal como la tonina o delfín mular.

Categorías de los mamíferos marinos

Los mamíferos marinos se pueden dividir en tres categorías:

• Los cetáceos (ballenas, delfines y marsopas)
• Los sirenios, llamadas también sirenas (manatíes y dugongos)
• Los pinnípedos (focas, morsas y otarios) y algunas nutrias (la nutria marina y el gato de mar).

Cabe destacar que el oso polar, a pesar de que no es un animal acuático, se incluye dentro de los mamíferos marinos. Éste vive en el hielo marino durante todo o la mayor parte del año. Además tiene un alto nivel de adaptación a la vida en el mar.​

Grupos de mamíferos marinos

Dentro de los mamíferos marinos podemos encontrar 130 especies, las cuales están subdivididas por lo general en cinco grupos. Cada grupo proviene de un antepasado terrestre distinto. Por lo cual, las similitudes morfológicas entre éstos son producto de la evolución fusionada y paralela.

Por lo cual a pesar de que los balénidos y los pinnípedos presenten ciertas similitudes en su forma, las ballenas están más relacionadas con los ciervos que con las focas.

En este sentido, los grupos se subdividen de la siguiente manera:

1.- Orden Cetácea (Cetáceos):

Corresponden a los cetartiodáctilos. Este grupo incluye hipopótamos, cerdos y ciervos. Podemos encontrar los siguientes suborden:

• Suborden Mysticeti: Las ballenas y rorcuales barbados (15 especies)
• Suborden Odontoceti: Los cetáceos dentados (unas 73 especies)

Este grupo presenta alrededor de 85 especies. Éstas se dividen en dos sub-grupos: Aquellos que tienen dientes y están dedicados a cazar a sus presas y los que no poseen dientes y se alimentan filtrando el agua.  Para leer más, sigue el enlace:        Los Cetáceos : Concepto, Evolución, Características, Alimentación, Hábitat, Comportamiento y Clasificación

2.- Orden Sirenia (Sirenios) :

Pertenecen al superorden de los afroterios. Este grupo incluye a los elefantes y a los damanes. Podemos encontrar:

• La familia Trichechidae: Manatíes (3 especies)
• La familia Dugongidae: Dugongo (1 especie)

Este grupo de mamíferos marinos tiene la menor cantidad de especies.  Existen solo 3 especies de manatíes y 1 de un mamífero llamado Dugongo (Éste es similar al manatí pero observado solo en la zona de Asia y la costa Este de África).

Este grupo de sirenios, en su mayoría puede ser localizado en los trópicos, tanto en ambientes de agua dulce como en sistemas de agua salada.

3.- Orden Carnívora:

Dentro de este grupo podemos encontrar:

• Superfamilia Pinnipedia (Pinnípedos): Pertenecen a los caniformes. Este grupo desciende de un antepasado similar a los osos.
• Familia Phocidae: Focas (unas 20 especies)
• Otariidae: Otarios (unas 16 especies)
• Odobenidae: Morsa (1 especie)

Este grupo de pinnípedos está compuesto de 249 especies. Esta especie da a luz a sus crías en tierra firme y algunos de ellos pasan un tiempo significativo sobre tierra.

La mayoría de los miembros son específicamente de agua dulce. Algunos pocos están solo en ambientes marinos.

a) Familia Mustelidae(mustélidos):

Pertenecientes a los caniformes y están relacionados con otras nutrias y comadrejas. Dentro de este grupo encontramos:

• La nutria marina (Enhydra lutris)
• El gato de mar (Lontra felina)

b)  Familia Ursidae:

• Oso polar (Ursus maritimus). Se encuentra dentro del grupo de los caniformes y está relacionado con otros osos, especialmente con el oso pardo.

Cabe destacar que se piensa que los sirenios y los cetáceos provienen de un antepasado dromedario, mientras que los pinnípedos, las nutrias y el oso polar descienden de un antepasado caniforme. Las semejanzas morfológicas entre estos diferentes grupos son producto de las evoluciones convergentes y paralelas.

En este sentido, ciertos grupos de mamíferos marinos del pasado ya no existen actualmente. Además de los antepasados de las actuales ballenas o las focas, coexistieron los Desmostylia, los cuales son parientes lejanos de los manatíes o los Kolponomos.

Estos pertenecen a un género de osos marinos que comían almejas. Pero que no tenían relación directa con el oso polar moderno.

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 Referencias