El elefante marino del norte (Mirounga angustirostris) pertenece a la familia phocidae es una especie más pequeño que los del sur. Pero en sí son animales grandes, y los machos poseen como nariz lo que es parecido a la trompa de un elefante.
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Características más relevantes de los elefantes marinos del norte
Los machos pueden alcanzar un peso de hasta 5.000 libras y de longitud puede llegar a los 14 pies. En cuanto a las hembras son más pequeñas, pesan solo 1.400 libras. Además tienen una longitud de 11 pies. Su coloración es de gris claro a negro oscuro.
El elefante marino, junto con otras especies de la familia de los Phocidae no tiene oídos externos. Utiliza sus aletas posteriores para nadar. Éstas están siempre explayadas hacia atrás y no pueden doblarse hacia adelante.
Las aletas frontales por lo general son pequeñas. Tiene dígitos flexibles, los cuales son empleados para rascarse y para poder echarse arena sobre el cuerpo.
Comportamiento:
El elefante marino del norte resulta ser un poderoso nadador, muy bien adaptado a la vida en el agua. Es un mamífero solitario en el mar, pero se torna muy sociable en la playa. Incluso en las épocas donde no se da el apareamiento, descansará junto a sus compañeros en la arena.
Los machos se sitúan en los criaderos a comienzos de diciembre y perduran ahí durante toda la época de y no van al mar para nutrirse.
La trompa grande y colgante de los machos maduros al parecer es empleada solo para su defensa territorial en la temporada de apareamiento. Cuando se encuentran relajados, la trompa tiene una longitud de un pie de largo aproximadamente y cuelga encima de la boca (Ingles). Cuando la infla, es empleada para retar a los otros machos.
Hábitat y distribución:
El elefante marino es un nadador poderoso que se adapta muy bien a la vida acuática. Éstos pueden ser solitarios en el mar, pero se tornan muy sociables cuando están en la playa. Incluso en las épocas del año donde no hay apareamiento, dormirán juntos sobre la arena.
Los machos se sitúan en lugares rocosos los primeros días de diciembre y perduran ahí durante la temporada de apareamiento sin ir al mar para alimentarse. Esto se debe a que se desplazan muy despacio y con dificultad cuando están en la tierra.
Los machos no pueden proteger grandes territorios o un gran número de hembras. A diferencia de otras especies que pueden tener varios harems de 40 hembras aproximadamente. Así que un macho dominante de elefante marino del norte puede tener solo una docena de hembras en su territorio.
En cuanto a su distribución, el elefante marino del norte alcanza una gran zona geográfica. Algunas especies habitan donde hace frío, como Alaska, mientras que otros eligen climas más cálidos, alrededor de Baja California. Además migran de un lugar a otro.
En este sentido, dentro del rango moderno de estos animales marinos se extiende desde Punta Reyes, cerca de San Francisco hasta la isla de Cedros en Baja California más o menos. Por lo cual no se considera una especie migratoria.
Durante la temporada de apareamiento, se le puede encontrar en diferentes islas de la costa de México y California, donde se incluyen San Miguel, las Farallones, Año Nuevo, San Nicolás, Santa Cruz, San Clemente, Guadalupe, Coronado y San Benito.
En el periodo de no-apareamiento, se han hallado machos de estos mamíferos tanto en el norte como el sureste de Alaska. Además de haber encontrado hembras, tan lejos como Hawai.
Alimentación:
Cuando observas a uno de estos mamíferos marinos te puedes percatar de que son muy grandes. Además son anchos y oscuros, lo cual resulta una ventaja a la hora de hallar a sus presas. Existe gran cantidad de diferentes tipos de alimento en el agua de las que estos animales se nutren, entre los cuales encontramos: calamares, pulpos, pescados, pulpos, además de pequeños tiburones.
Por otro lado, al elefante marino del norte le encanta cazar a su presa en la noche, y puedan sumergirse a grandes profundidades de los océanos para encontrar lo que desean. Por lo general, suelen comer mucho más en la época de verano, con el fin de aumentar sus reservas de grasa.
Cuando se acerca el verano, mudan su piel y deben permanecer en tierra por un máximo de un mes. Durante este tiempo subsistirán de la grasa en sus cuerpos.
Reproducción:
Cuando estos animales se van a aparear, emiten sonidos crujientes muy fuertes que provienen de los machos. Éstos son muy competitivos y pueden ganar el derecho a aparearse con un total de 50 hembras aproximadamente en el grupo. Los machos aparecen primero en las zonas de reproducción, en las cuales se enfrentarán con sus oponentes antes de que las hembras empiecen a llegar.
Los machos son más poderosos cuando determinada región. Se desconoce el hecho de que algunas hembras dejen estas zonas y se desplacen a otro lugar para hallar un macho distinto.
En este sentido, de acuerdo con la investigación muestra que en su mayoría los cachorros son de los mismos machos. Además más de la mitad de todos estos machos de un grupo en específico nunca se aparean.
Los cachorros nacerán luego de los 11 meses a partir de la concepción. En algunos casos las hembras tienen gemelos. Cuando esto pasa si esto pasa, uno de ellos es dejado a morir. El elefante marino del norte alimenta a sus crías durante el primer mes de vida, antes de ir a buscar comida para sí mismos. Las crías estarán en la tierra por dos semanas viviendo de las reservas de grasa, después retornarán al agua para cazar por su propia cuenta.
Depredadores:
Las heridas y cicatrices halladas en los elefantes marinos adultos, señalan que son amenazados principalmente por tiburones grandes, especialmente el gran tiburón blanco y las orcas. Sin embargo el mayor depredador resulta ser el hombre.
Conservación:
En un periodo habían menos de 1.000 elefantes marinos del norte en la naturaleza. Esto fue en el año1970, pero en la actualidad existen casi 100.000 de estas especies.
Este aumento revela que los esfuerzos de conservación pueden actuar de forma positiva. Sin embargo, continúan habiendo problemas de tipo ambiental, incluyendo el calentamiento global que amenaza constantemente al elefante marino del norte.
En este sentido, el rango de esta especie antes comprendía desde bahía Magdalena en Baja California hasta la zona de la bahía de San Francisco. En el siglo IXX fueron cazados casi hasta llegar a la extinción. Esto debido a que la población de estos mamíferos en su totalidad fue sometida a un pequeño rebaño de menos de 100 especies sobre la isla Guadalupe.
La protección del elefante marino del norte durante el siglo XX terminó en una gradual recuperación y la población se amplió a otras islas al norte y diversas playas de tierra firme. Se ha estimado actualmente una población de más de 150.000.
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Referencias
Focapedia “Elefantes marinos del norte” www.focapedia.com/elefantes-marinos-del-norte