El elefante marino del sur (Mirounga leonina) es un tipo de pinnípedo el cual pertenece a la familia phocidae. Posee una protuberancia encima de su boca que lo distingue de los demás mamíferos, además de su gran tamaño.
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Características más importantes del elefante marino del sur
Este pinnípedo es llamado de esta manera no solo debido a su gran tamaño, sino a la presencia de una protuberancia que cuelga por encima de la boca de los machos específicamente. Ésta puede ser inflada y medir unos 30 cm aproximadamente, toco con el fin de luchar o combatir con otros machos durante la época de apareamiento.
1.- Longitud y peso:
Por otro lado, posee un acentuado dimorfismo sexual, debido a que los machos adultos pueden medir más de 4,5 mts de largo y obtener un peso de entre 2.200 y 4.000 kg, a pesar de que se han registrado especies de más de 6 mts y de más de 6.000 kg. La hembra es más pequeña considerablemente, solo mide 3,5 mts y pesa los 900 kg.
2.- Visión:
En cuanto a su apariencia, poseen unos ojos grandes, negros y redondos. Éstos son anchos y poseen una alta concentración de pigmentos bajo la luz, lo cual nos indica que la vista desempeña un rol fundamental a la hora de capturar las presas.
3.- Extremidades:
Los elefantes marinos presentan extremidades traseras, las cuales están constituidos por la cola y la aleta. Sus «pies» pueden tener cinco dedos largos palmeados, lo cual le permite tener propulsión en el agua. Las aletas pectorales no se utilizan mucho mientras nadan.
Cabe destacar que sus miembros posteriores no están bien adaptados para su desplazamiento en tierra. Sin embargo el elefante marino del sur utiliza sus aletas como apoyo para poder impulsarse. Estos animales tienen la capacidad de desplazarse rápidamente (8 km/h) en recorridos cortos para retornar al agua o perseguir a su adversario.
4.- Pelaje:
Las crías por su parte nacen con pelaje y son totalmente negras. Su pelaje no es apto para el agua. Pero logra proteger a las crías, debido a que las aísla del aire frío. La primera muda aparece con el destete. Cuando esto pasa, su piel se vuelve marrón y gris .Todo es determinado por la humedad y el pelo. Con respecto a los machos adultos de edad avanzada, la piel es parecida a un cuero grueso que está generalmente lleno de cicatrices.
En cuanto a la circulación sanguínea, el elefante marino del sur se adapta muy bien al frío. Por lo cual aparecen pequeñas venas que rodean las arterias que les permite conservar el calor, tanto en las extremidades como en las patas traseras.
Comportamiento del elefante marino del sur:
Es bastante común visualizar a muchos de estos mamíferos juntos en tierra asoleándose. Además les agrada desplazarse por las rocas. Sin embargo son más gráciles en el agua, por lo cual pasan la mayoría del tiempo en ella.
El elefante marino del sur emite sonidos fuertes, parecidos a los rugidos. Estos aumentarán en los machos cuando se avecina la época de apareamiento. Hacen uso de estos sonidos para poder impresionar y atraer a las hembras y a su vez para mantener atentos a los otros machos que también luchan para estar en esa zona.
Alimentación:
Los alimentos principales del elefante marino del sur son el calamar y una variedad de peces. Cuando éstos son escasos pueden nutrirse de los pingüinos que se encuentran alrededor de su entorno natural. De igual manera pueden sumergirse en el agua por dos horas. Diferentes estudios han revelado que esto es posible, debido a que pueden disminuir su ritmo cardiaco a solamente un latido por minuto cuando están debajo del agua.
Al respecto se han registrado a estos pinnípedos a más de 3.000 mts bajo la superficie. Esto con la finalidad de hallar los alimentos que requieren para sobrevivir. Cabe estacar que estos resultados sobre la conducta del elefante marino del sur son producto de datos provenientes de satélites.
Reproducción de estos mamíferos marinos:
La época de reproducción para el elefante marino del sur aparece en agosto y septiembre, en el donde los machos pueden ser muy violentos entre sí. Esto con el fin de ganar el derecho de aparearse con las hembras. Por lo cual pueden presentarse combates entre sí, utilizando sus trompas y sus dientes hasta que uno de ellos quede derrotado o ceda. Por esta razón es común que un macho dominante pueda llegar a tener hasta 50 hembras en una temporada definida.
En este sentido, las crías nacen en el verano y generalmente solamente una por hembra. La leche materna contiene 50% de grasa aproximadamente. Lo cual les permite destetarse cuando tienen 3 semanas de edad. Estas crías podrán ganar hasta tres veces su peso durante la lactancia..
Conservación:
Se estima que hay 650.000 elefantes marinos en el mundo aproximadamente, un poco más que los que existían hace unos años, lo cual señala que los esfuerzos en la actualidad en cuanto a su conservación y conciencia están siendo positivos. Pero estas cifras aún siguen preocupantes. Así que se necesitan más esfuerzos para proteger, al menos, sus áreas de cría.
Población del elefante marino del sur:
La población mundial es de 650000 especies aproximadamente. Diferentes estudios y han señalado las rutas transitadas por el elefante marino del sur. Lo cual demuestra que su zona primordial de alimentación se encuentra a orillas del continente antártico. A pesar de que estos mamíferos pueden bajar a tierra en la Antártida cada cierto tiempo para descansar o para poder aparearse, se congregan para reproducirse en sitios subantárticos.
Subpoblaciones geográficas:
Existen tres subpoblaciones del elefante marino del sur:
- La subpoblación del Atlántico Sur: Posee más de 400000 especies y es la más grande e incluye 113000 de hembras reproductoras aproximadamente en las islas Georgias del Sur. Las colonias de cría se ubican también en la Península Valdés y las islas Malvinas. De igual manera en la Patagonia Austral, la cual es la única comunidad de cría continental.
- La subpoblación del océano Índico sur: Está conformada por 200000 especies aproximadamente. Una parte considerable de pinnípedos se reproducen en la zana Kerguelen. Así como en Crozet, las islas Príncipe Eduardo y Marion. Además de la isla Heard. Algunos se reproducen en la isla Ámsterdam.
- La subpoblación del océano Pacífico sur: Ésta tiene alrededor de 75000 especies y se reproduce en las islas subantárticas y Nueva Zelanda.
Hay que destacar que antiguamente existían colonias en las islas de Juan Fernández, Tasmania y Santa Helena. Cuando es el momento de muda, se han hallado en algunas circunstancias especímenes en Sudáfrica o Australia. De igual manera se han estudiado a diferentes animales perdidos en las costas de Mauricio, de Perú, Chile y Ecuador, así como también en la zona del Golfo de Guayaquil.
Para mayor información puedes leer: Mamíferos Marinos : Características, Alimentación, Diferencias, Hábitat Y Distribución. Además De Sus Categorías
Referencias
Focapedia “Elefantes marinos del sur” www.focapedia.com/elefantes-marinos-del-sur