El narval (Monodon monoceros) es una especie de cetáceo odontoceto perteneciente a la familia Monodontidae. Viven en el norte del Océano Atlántico y los mares del Ártico. Es el único miembro del género Monodon y una de las dos especies de la familia junto a la beluga (Delphinapterus leucas).
Los machos se caracterizan por tener un colmillo muy largo y retorcido de forma helicoidal. Éste puede llegar a medir dos metros y pesar diez kilogramos aproximadamente.
Se considera que éste puede resultar ser un receptor sensorial o un signo sexual secundario. Estos mamíferos están adaptados a vivir en el Ártico y se alimenta de animales del fondo marino.
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Características relevantes del narval
El narval es un tipo de ballena dentada. Una de las características que las definen es el colmillo largo y recto que poseen los machos a lo largo de la mandíbula. Muchos piensan que lo utilizan para defenderse.
Pero estos mamíferos no tienen enemigos. Así que ese no es el motivo. Los investigadores consideran que tiene relación con un tipo de atracción sexual para las hembras.
Este diente puede llegar a tener una longitud en los adultos de 2 metros y su peso puede alcanzar hasta 10 kg. El colmillo más largo del que se tenga registro tenía una longitud de 2,67 mts. Uno de cada 500 machos posee dos colmillos. Esto pasa cuando el diente derecho también crece hacia la parte delantera.
Durante el crecimiento, las crestas y zanjas de este diente modificado se dirige hacia la izquierda. Pero el colmillo en su conjunto al parecer no gira mientras crece.
Por otro lado, el narval posee un patrón manchado de color gris. Éste les cubre todo el dorso y los costados, con el vientre de color blanco. Estas manchas se acentúan con la edad. Los machos más viejos pueden tener solo una gran mancha delgada en la línea central de la espalda y el resto del cuerpo blanco.
En cuanto a los recién nacidos son de color gris o marrón y adquieren el patrón moteado hasta los dos años de edad. El margen trasero de la aleta caudal es muy saliente. La aleta dorsal está sustituida por una cresta pequeña y alargada de unos 5 cm de alto por 60 a 90 cm de longitud.
Generalmente los machos miden 4,5 m y pesan 1600 kg aproximadamente. Las hembras por su parte miden 4 mts y pesan 1.000 kg. Tienen un dimorfismo sexual moderado. Las aletas pectorales miden de 30 a 40 cm y la aleta caudal mide entre 1 y 1,2 mts de anchura.
Poseen 30 y 35% de grasa en su peso corporal, el 25% es de músculo y el 10% pertenece a su piel. El grosor de la piel y capa de grasa subyacente oscila entre cinco y diez centímetros.
En cuanto a su supervivencia, se estima que el narval puede vivir más de cincuenta o sesenta años en estado salvaje. Pero pueden alcanzar edades extremas hasta de 115 años. Los intentos para mantenerlos vivos en cautiverio han sido insuficientes. Solo logran sobrevivir uno y cuatro meses.
Reproducción
El narval alcanzan su madurez sexual entre los seis ó siete años para las hembras y nueve años para los machos. El periodo de apareamiento se da en marzo, y los nacimientos en julio y agosto del año que le sigue.
La duración de la gestación se lleva a cabo en 15,3 meses y la etapa de lactancia es superior a 12 meses. Las gestaciones suceden en un intervalo de tres años.
La tasa de nacimiento anual se calcula en 0,07. Por lo general nace una sola cría. Sin embargo, se han registrado casos de gemelos. Las crías nacen con una capa grasa de 2,5 cm de grosor. Tienen una longitud entre 1,5 y 1,7 mts y un peso de 80 kg aproximadamente.
Comportamiento
De acuerdo a los primeros estudios científicos se pensó que el colmillo que poseen los machos narvales tenían la finalidad de perforar capas de hielo del Ártico. Esto con el fin de realizar respiraderos.
Luego se sugirieron un conjunto de usos entre los cuales se pueden mencionar los siguientes: Desempeñan un rol en cuanto a la ecolocalización como transductor de sonidos, para poder localizar las presas en el fondo marino.
Además se emplea como un arma defensiva, como un dispositivo de enfriamiento y finalmente como un carácter sexual secundario para señalar dominación y tener un estatus en el grupo.
De esta manera resulta más probable que los machos, cuyos colmillos son más largos, conquisten a las hembras. Aunque no hay registros de algún comportamiento agresivo entre narvales, donde empleen el colmillo como arma, se han observado muchas cicatrices en la piel de machos adultos.
En este sentido y aunado a la alta incidencia de colmillos rotos en especies machos adultos y el rápido crecimiento cuando llegan a la madurez sexual. Señala que también se utilizan para luchar entre sí.
Cabe destacar que en estudios recientes (2005) se ha evidenciado que este colmillo tenía una combinación inusual de dureza y flexibilidad. Tanto así que un colmillo de 2,4 mts se puede doblar hasta 30 cm en cualquier dirección sin llegar a sufrir daño.
De igual manera se demostró que puede servir como un sensor hidrodinámico. Éste se conecta al sistema nervioso central y le brinda información esencial para sobrevivir en el Ártico.
Este sistema podría detectar la presión, temperatura, movimiento, diferencias en cuanto a la concentración de moléculas en solución (el grado de salinidad) y substancias en el agua que casualmente le facilitarían la caza de presas.
En este sentido, esta hipótesis está basada en las micrografías de los colmillos. Éstas revelan millones de diminutos túbulos. Éstos conectan la superficie de cemento con el núcleo del diente. Aparentemente están dirigidas al sistema nervioso central de este animal.
Alimentación:
Tiene una dieta que se limita solo a algunos peces y crustáceos. De los cuales se nutre principalmente durante los meses de invierno. Época en la cual puede llegar a consumir una gran cantidad de presas que caza en el fondo marino.
Para esto debe hacer inmersiones que frecuentemente superan los 800 mts bajo la superficie. Pueden durar hasta 30 minutos. Seguido del cachalote, zifio y elefante marino es el mamífero marino que puede sumergirse a mayor profundidad.
Distribución:
Se distribuye generalmente en los mares del lado ruso del océano Ártico, en las aguas de la región ártica del norte de Canadá y al norte del océano Atlántico. Se encuentra con mayor frecuencia en torno a los bloques de hielo del Ártico.
Emigra a las bahías y fiordos circumpolares en el verano. En este sentido, se piensa que la población mundial es de algo más de 75 000 especies.
Amenazas
En 2008 fue clasificado en la Lista Roja de la UICN como una especie casi amenazada, ya que se mantiene una caza significativa. La cual es controlada, por parte del pueblo inuit en Canadá y Groenlandia (Dinamarca).
Éstos buscan su carne, grasa y la comercialización del colmillo. Además se ubicó en esta categoría por la clara disminución en la población de algunos grupos, la falta de convicción sobre la cantidad total de animales y el desconocimiento de las tendencias de crecimiento.
Por otra parte, existen otras amenazas para la población del narval. Tales como la depredación de sus enemigos naturales (orcas, tiburones, osos polares). Además de la contaminación ocasionada por plaguicidas y metales pesados.
Además estos animales pueden quedar atrapados dentro de tupidas capas de hielo. Especialmente cuando comienza el invierno. Lo cual les impide desplazase a mar abierto. Muriendo de inanición y por ahogamiento. También el narval se ve amenazado por la poca capacidad de adaptación frente a los cambios climáticos.
Video Recomendado: (Qué Pasa Con Los Narvales)
https://www.youtube.com/watch?v=96g3NeVo-To
Referencias
Wikipedia, la enciclopedia libre «Monodon monoceros» https://es.wikipedia.org/wiki/Monodon_monoceros
Ballenapedia «ballena Narval» www.ballenapedia.com/ballena-narval/