La beluga (Delphinapterus leucas) es una especie de cetáceo odontoceto que se encuentra en la región ártica y subártica. Erradamente se le conoce como “ballena blanca” , debido a que el término “ballena” en sentido estricto no se puede aplicar a los cetáceos dentados, reservándose para los miembros de la familia Balaenidae.
En este sentido, es la única especie del género Delphinapterus y junto con el narval (Monodon monoceros) constituyen la familia Monodontidae. Se destacan por su color distintivo. Por lo cual las podemos identificar fácilmente. Cuando nacen son grises o incluso marrones, y su color va cambiando a blanco cuando alcanzan la madurez sexual a los cinco años de edad aproximadamente.
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5 Características de la beluga
1.- Tamaño y peso corporal:
Esta especie tiene un dimorfismo sexual moderado. Los machos tienen mayor longitud las hembras. Los adultos miden alrededor de 3,5 y 5,5 metros de longitud, mientras las hembras llegan a los 3 y 4,1 metros. Los machos poseen un peso entre 1100 y 1600 kg. Las hembras tienen un peso entre 700 y 1200 kg.
Ambos sexos consiguen el tamaño máximo a los diez años de edad. El cuerpo estos mamíferos es robusto y fusiforme y frecuentemente tienen pliegues de grasa sobre todo a lo largo de la superficie ventral. Así que tienen el 40 y 50% de grasa en su peso corporal. Lo cual representa un porcentaje alto en comparación con las ballenas que no viven en el Ártico, en las que la grasa posee solo el 30% de su peso.
Esta grasa funciona como especie de aislante en aguas con temperatura entre los 0 a 18 °C. De igual manera son una reserva importante cuando se encuentran en periodos de ayuno.
2.- El color de su piel:
Los mamíferos adultos son fáciles de percibir, ya que son los únicos cetáceos completamente blancos o de color gris blanquecino. Las crías al nacer son grises y al mes de vida el color cambia a gris oscuro o gris azulado.
Seguidamente comienza a perder pigmento de manera progresiva hasta alcanzar el color blanco característico. Las hembras lo hacen cuando tienen siete años de edad y los machos cuando llegan a los nueve.
En este sentido, el tono blanco de la piel de la beluga es una condición que le permite adaptarse a la vida en el Ártico. Al mismo tiempo que le permite camuflarse en las capas de hielo polares. Lo cual le sirve de protección ante sus principales depredadores como el oso polar y la orca.
3.- La cabeza y el cuello:
La beluga tiene un espiráculo en la parte posterior de la cabeza. Además posee un compartimento que se encuentra en la región frontal de la cabeza, la cual contiene el órgano de la ecolocalización llamado melón.
La forma de su cabeza es diferente a la de los otros cetáceos, ya que el melón es muy voluminoso y ondulado. Se le puede observar una gran prominencia frontal. Otra de las características que los distingue tiene que ver con la capacidad que tiene de deformar este órgano.
Durante la emisión de los sonidos, utilizan los músculos contiguos para poder enfocar los ecos emitidos, sirviéndole de modulador para la ecolocalización.
4.- La dentinción:
Posee alrededor de ocho a diez dientes pequeños, levemente curvos y romos, en cada cuadrante mandibular, con un promedio total de treinta y seis piezas y un máximo de cuarenta. No utiliza la dentadura para masticar, pero sí para atrapar a sus presas, despedazarlas y luego engullirlas enteras.
5.- Aletas:
Los miembros delanteros de la beluga, así como en los demás cetáceos, son las aletas pectorales. Estas conservan los vestigios óseos de sus mamíferos ancestros y están unidos fijamente entre sí mediante el tejido conectivo.
Las aletas son pequeñas en relación al tamaño del cuerpo. son redondeadas, poseen forma de remo y están levemente rizadas en las puntas. Estas extremidades resultan ser muy versátiles y las utilizan esencialmente como timón para orientar su movimiento, para poder detenerse en sincronía con la aleta caudal y desplazarse con ligereza en aguas de uno a tres metros de profundidad aproximadamente.
De igual manera, las aletas tienen un mecanismo que sirve para regular la temperatura corporal, debido a que las arterias que las canalizan están rodeadas por venas. Éstas se dilatan o contraen, dependiendo del caso, para así mantener o perder calor.
Estos mamíferos poseen una cresta dorsal en vez de una aleta dorsal. Se piensa que esta fisionomía evolutiva es una adaptación para sobrevivir a las condiciones bajo el hielo, o quizás para preservar el calor. Esta cresta es dura y puede ser empleada para abrirse paso por capas de hielo que pueden tener hasta de ocho centímetros de espesor.
Comportamiento de la beluga
Estos cetáceos generalmente forman grupos pequeños, los cuales pueden varíar entre dos y veinticinco especies, cuyo promedio es de diez integrantes. Estos grupos constan tanto de machos como de hembras, cuyo líder es el macho dominante. Cuando las manadas se reúnen en los estuarios durante el verano, pueden llegar a congregarse hasta cientos e incluso miles de belugas.
En este sentido, representan una proporción importante de la población total de estos cetáceos. Además es el momento de mayor donde se encuentran más vulnerables ante la caza.
Estos cetáceos son animales cooperativos y habitualmente organizan grupos para cazar y lo realizan de manera coordinada. Dentro de estos grupos son animales muy sociables. Por lo general se persiguen unos a otros, bien sea para jugar o agredirse.
Cuando están en cautiverio podemos observar cómo juguetean, vocalizan y nadan. Muestran curiosidad hacia los humanos y en los estanques se acercan para observarlos de cerca a través de los cristales.
Por otro lado, cuando se encuentran en libertad, estas especies también muestran un alto grado de curiosidad hacia los humanos y frecuentemente nadan en dirección a los botes. De igual manera juegan con objetos encontrados en el agua.
Alimentación:
Estos mamíferos marinos son los odontocetos más abundantes en el océano Ártico. Por lo cual juegan un rol fundamental en la estructura y función de los recursos marinos en esta región. Las belugas son animales oportunistas, ya que sus hábitos alimenticios varían dependiendo de la ubicación geográfica y la estación.
De esta manera, si se encuentran por ejemplo en el mar de Beaufort comen bacalao ártico y en Groenlandia se alimentan de gallineta nórdica, fletán negro y camarón. Por otro lado, en Alaska el alimento principal es el salmón del Pacífico.
Sin embargo, la dieta principal de la beluga está basada en peces. Aparte de los ya mencionados se han encontrado otros como: lenguados, capelanes, eperlanos, platijas, arenques, charrascos y otros salmones. Además consumen un volumen significativo de invertebrados aparte de cangrejos, almejas, camarones como calamares, pulpos, caracoles, gusanos, entre otros.
Reproducción:
La mayoría de los estudiosos de estos mamíferos, señalan que los machos llegan a la madurez sexual entre los cuatro y siete años. Por su parte, las hembras lo hacen entre los cuatro y nueve años. La edad promedio del primer parto es de 8,5 años y la fertilidad comienza a decaer a los veinticinco. No aparecen gestaciones registradas después de los cuarenta y un años.
Las hembras generalmente dan a luz a sus crías cada dos a tres años. La mayor parte de los apareamientos suceden entre febrero y mayo. Pero algunos pueden darse en otras épocas del año. Se han publicado datos de periodos de gestación que se encuentran entre 12 a 14½ meses. Pero información procedente de hembras en cautiverio revela un tiempo más extenso de 475 días (15,8 meses).
El nacimiento de las crías durante el año depende de la ubicación. En el ártico canadiense, los partos se dan a partir de marzo hasta septiembre. Por otro lado, en la bahía de Hudson los nacimientos se presentan a finales del mes de junio y en Cumberland Sound la mayoría nacen a finales de julio y principios de agosto.
Generalmente las crías nacen en bahías y estuarios, en lo que el agua es templada, con una temperatura de 10 a 15 °C.47 . Éstas se alimentan bajo el agua e inician la lactancia algunas horas después del nacimiento y luego lo hace con intervalos de una hora.
Referencias
Wikipedia, la enciclopedia libre «Delphinapterus leucas» https//es.wikipedia.org/wiki/Delphinapterus_leucas
National Geographic «ballena beluga» https//www.nationalgeographic.es/animaes/ballena-beluga