Los cetáceos (Cetacea) se refieren a un orden de mamíferos euterios totalmente adaptados al mundo acuático. No necesitan estar en tierra para dar a luz .El nombre “cetáceo” proviene del griego κῆτος, kētos, que significa “ballena” o “monstruo marino” y fue adoptado por Aristóteles para hacer referencia a los animales acuáticos cuya respiración es pulmonar.
Esta clase de animales marinos evolucionaron a raíz de los mamíferos terrestres de hábitos anfibios, posiblemente durante el Eoceno, hace 34 y 55 millones de años aproximadamente.
Los estudios más recientes comprueban una antigua hipótesis en la que los cetáceos evolucionaron mediante miembros del orden artiodáctilos, el cual incluye a hipopótamos, vacas, antílopes, ciervos y cerdo.
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Evolución de los Cetáceos:
La evolución de los cetáceos surge de la teoría tradicional en la que se afirmaba que provenían de los mesoníquidos. Estos son un grupo de ungulados carnívoros similares a los lobos, los cuales poseen pezuñas. Cercanos a los artiodáctilos.
Estos mamíferos marinos poseían dientes triangulares muy similares a las de los cetáceos fósiles. Por lo cual los científicos pensaron por mucho tiempo que las ballenas y delfines provenían de este grupo.
A principios de la década de 1990, diferentes estudios moleculares referentes de una gran cantidad de proteínas y secuencias de ADN señalaron que los cetáceos debían ser circunscritos dentro del orden de los artiodáctilos, ya que son muy cercanos filogenéticamente los hipopotámidos.
De esta manera, se planteó la creación del clado de los cetartiodáctilos, los cuales reúnen tanto a los artiodáctilos como a los cetáceos. Pero tiempo después se originó un consenso en el que se buscaba redefinir Artiodactyla para que incluyera a los cetáceos.
En este sentido, era preferible formar un clado de nuevo, y se recuperó el uso de Artiodactyla, pero esta vez con el mismo significado que Cetartiodactyla (artiodáctilos tradicionales + cetáceos). De esta manera, los cetáceos forman parte del grupo de los artiodáctilos, que actualmente se denomina monofilética.
Características de los cetáceos:
1.- Cuerpo:
Son mamíferos fusiformes, ya que poseen un cuerpo alargado, parecido al de los peces, lo cual los hace más hidrodinámicos. Están perfectamente adaptados al medio acuático. Las patas delanteras se han transformado en aletas y las traseras han desaparecido como tales.
Sin embargo quedan algunos huesos vestigiales que no están adheridos a la pelvis y ocultos en el interior del cuerpo.
2.- Las aletas:
La aleta caudal es horizontal y se divide en dos lóbulos. Por lo general carecen de pelo y poseen una espesa capa de grasa que actúa como un aislamiento térmico.
3.- El cráneo:
Tienen un alargamiento particular del cráneo y un desplazamiento de la cavidad respiratoria hacia la zona superior de la cabeza (orificios nasales).
Su cerebro es de mayor tamaño que su cuerpo. Presenta cuantiosas circunvoluciones en la corteza.
4.- La piel:
Su piel no presenta casi pelos y debajo poseen una gruesa capa de grasa.
5.- Orejas y ojos:
Estos mamíferos no tienen orejas y sus ojos son pequeños.
7.- Pulmones:
Sus pulmones son grandes y las costillas son libres, lo cual significa que no están adheridas ventralmente al esternón. Esto les permite tener una mayor plasticidad del volumen pulmonar.
8.- El diafragma:
Éste se encuentra en posición oblicua con relación al eje de su cuerpo.
9.- Los testículos del macho:
Los machos tienen los testículos en el interior del abdomen. Su tamaño oscila entre 1,3 hasta los 30 metros de longitud. Incluye a los animales más grandes del mundo, tal como lo es la ballena azul.
10.- La gestación:
Ésta puede llegar a durar hasta 16 meses dependiendo de la especie. La cría al nacer tiende a medir un tercio del tamaño de la madre.
11.- Sumersión:
Pueden durar sumergidos por el lapso de media hora. Incuso pueden durar más tiempo dependiendo de la especie.
Cuando salen a la superficie exhalan el aire de sus pulmones mediante el orificio que poseen en el dorso. El aire caliente que expulsan está colmado de vapor de agua y se puede observar desde muy lejos.
Alimentación de los cetáceos
Todos los cetáceos son depredadores y están al tope de la cadena trófica. poseen pocos enemigos naturales y el más peligroso es sin lugar a dudas el ser humano. Los misticetos se alimentan por lo general de pequeños organismos planctónicos y pequeños peces.
Por otro lado, los odontocetos se alimentan de organismos de mayor tamaño, como cefalópodos (especialmente calamares) y peces. Las orcas, caso único dentro de los cetáceos, de igual manera se alimentan de mamíferos marinos, como otáridos o marsopas. Por lo cual se suele llamar “ballena asesina”.
Los cetáceos Misticetos, no poseen dientes. Sin embargo tienen barbas o ballenas, las cuales son unas placas de queratina, esta sustancia forma las uñas y el pelo en los humanos. Dichas placas cuelgan de la mandíbula superior y actúan como un filtro gigante, atrayendo a pequeños animales como peces y especialmente krill cuando expulsa grandes cantidades de agua de mar anteriormente aspirada. Es un error pensar que los misticetos se alimentan solamente de plancton. Las grandes ballenas suelen alimentarse de pequeños peces, considerados genéricamente micronecton.
En cambio, los cetáceos Odontoceti, por lo general tienen muchos dientes que utilizan para poder cazar peces, calamares, y diferentes animales marinos. Éstos no mastican su alimento, sino que se lo tragan casi entero. En los casos específicos en los que atrapan grandes presas, como la orca o cuando caza a una foca. La pican en trozos para poder engullirla.
Hábitat y Distribución de los cetáceos:
Los cetáceos se encuentran en todos los mares y océanos del mundo y ciertas especies habitan en lagos y ríos de Norteamérica, Sudamérica y Asia. Existen algunas especies, como las orcas, cuya distribución geográfica es muy amplia. Sin embargo, no se encuentran en todas las aguas del mundo.
Por otro lado, hay especies como las marsopas de California cuyas áreas son mucho más limitadas. Existen otros cetáceos que habitan cerca de las costas, en lo que se conoce como la zona nerítica. Otros se encuentran mar abierto, en la zona oceánica y ciertas especies, como el delfín mular, establecen poblaciones distintas que viven en una zona o la otra.
De igual manera, existen algunos mamíferos cetáceos que se habitan cerca de las desembocaduras fluviales y otros incluso nadan en agua dulce.
Comportamiento de los cetáceos
Con respecto al comportamiento, la mayoría de los misticetos emigran de las zonas en las cuales se alimentan a las zonas donde se reproducen. Este es el el caso de las yubartas. Éstas se alimentan y nadan en verano en los mares de las regiones polares, que tienen krill en abundancia. Luego migran hacia el ecuador en invierno para reproducirse.
En este sentido se da el apareamiento y se presenta el parto de las hembras preñadas. Luego los misticetos migran con el fin de para buscar alimentos y dar a luz en aguas tranquilas. Además buscan proteger a las crías de la embestida de las orcas.
Estos depredadores se presentan con mayor frecuencia en las latitudes altas y no persiguen a las ballenas en sus migraciones ya que se alejarían mucho de sus principales presas, los pinnípedos.
Por otro lado, dentro de los odontocetos, las especies más pequeñas, tal como el delfín listado, hacen pequeñas migraciones, desplazándose de la costa en el mar en busca de alimentos. En cambio, las especies más grandes, como los cachalotes, tienen la capacidad de realizar migraciones más significativas.
Sin embargo todavía no se sabe bien los mecanismos empleados por los cetáceos para migrar. Se piensa que se pueden guiar en el campo geomagnético, en las corrientes marinas, en la posición del Sol o en la localización del origen de sonidos de muy baja frecuencia.
Clasificación de los Cetáceos:
El orden de los cetáceos consiste en unas ochenta especies, casi todas marinas, excepto 5 especies de delfines de agua dulce.
En este sentido, los cetáceos se subdividen en dos subórdenes:
- Los misticetos (Ballenas)
- Los odontocetos (Delfines, marsopas, orcas, cachalotes, zifios)
- Los arqueocetos (Especies ya extinguidas)
1.- Los misticetos:
Entre los misticetos se encuentran los animales comunmente llamados ballenas . Son los más grandes del mundo. Específicamente, la ballena azul la cual es el animal más grande que haya existido en la Tierra, inclusive es de mayor tamaño que los dinosaurios.
Son llamadas ballenas con barbas, las cuales se alimentan filtrando el alimento del agua. No poseen dientes. Utilizan el sonido especialmente para comunicarse entre ellos y tienen dos espiráculos.
2.- Los odontocetos:
Son animales cazadores, presentan una dentición homodonte lo cual se aparta mucho de lo propio de que es los mamíferos. Utilizan adicionalmente la gama de frecuencias altas para emitir sonidos. Poseen un espiráculo
Dentro de los odontocetos están las orcas, las marsopas y los delfines. Éstos son frecuentemente criados y adiestrados en delfinarios.
a.- Delphinidae (Delfines, balfines y orcas):
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Los delfines:
Los delfínidos denominados comúnmente como «delfines oceánicos». Son una familia diferente a los delfines de río (Platanistoideo). Tienen una longitud de 2 y 9 metros aproximadamente. Poseen el cuerpo fusiforme y la cabeza grande. El hocico es prolongado y tienen un solo orificio respiratorio (espiráculo) en la parte superior de la cabeza.
Están considerados entre las especies más inteligentes del planeta. Están relativamente cerca de las costas y frecuentemente interactúan con el ser humano. Al igual que otros cetáceos, los delfines emplean los sonidos, el baile y el salto para poder comunicarse, orientarse y obtener sus presas. Además emplean la ecolocalización.
Estas especies tienen un cuerpo fusiforme, adaptado a la natación rápida. La aleta de la cola (caudal), se emplea para la propulsión, mientras que las aletas pectorales se utilizan para el control direccional del nado. Los patrones elementales de coloración de la piel son de tono gris. Tienen mayor claridad en el vientre y un poco más oscuros en el dorso.
Generalmente tiene una combinación de líneas y manchas de diferente tonalidad y contraste.
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Los balfines:
Los llamados balfines son el resultado de la hibridación entre diversas especies de delfines. Por lo general se consideran como uno de los animales más inteligentes del planeta. Son especies sociales que habitan en grupos familiares y en lugares donde existe gran cantidad de alimentos. Pueden sobrepasar los 1000 individuos.
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Las orcas:
La orca, también llamada ballena asesina (Orcinus orca) es una especie de cetáceo odontoceto que pertenece a la familia Delphinidae (delfines oceánicos), los cuales habitan en todos los océanos existentes. Es el animal más grande de delfínido y el único que existe dentro del género Orcinus.
Este cetáceo tiene una complexión robusta e hidrodinámica. Posee una aleta dorsal muy larga que puede llegar a medir hasta 1,8 m en los machos. Tiene una coloración blanca y negra distribuida de forma particular, la cual es característica de cada individuo y lo distingue de los demás.
La orca tiene un dimorfismo sexual definido. Las hembras son más pequeñas que los machos y poseen la aleta dorsal más corta. Un macho adulto alcanza 5,5 t de peso y hasta 9 m de longitud aproximadamente. La hembra por su parte suele medir los 7,7 m de largo y pesar menos de 4 t.
Cabe destacar que especialmente los delfines mulares y orcas son entrenados para realizar espectáculos en zoológicos y parques acuáticos.
b.- Phocoenidae (Marsopas):
Los focénidos incluyen las marsopas, son las especies más pequeñas del orden Cetacea, y el uso del término es confuso a nivel vernáculo, debido a que generalmente se llama marsopa a cualquier delfín de tamaño pequeño, a pesar de que correspondan a una familia taxonómica distinta.
Las marsopas son más pequeñas, pero comparativamente más robustas. Adquieren la madurez sexual antes, y crían relativamente más especies que los delfines. Poseen dientes aplanados en vez de la forma cónica de los delfines. La aleta caudal es triangular y pequeña e incluso no la presentan, mientras que los delfines tienen aletas de formas redondeadas.
El hocico es redondo, con los extremos de la boca levantados y los delfines por lo general presentan un hocico aguzado a manera de pico.
C.- Physeteridae y Kogiidae (Cachalotes):
Los cachalotes (fisetéridos) poseen una cabeza muy grande con respecto al cuerpo. No tienen dientes en la mandíbula superior pero sí en la inferior, aletas pectorales pequeñas y gran desarrollo del órgano del esperma.
Por otro lado, los cógidos de acuerdo a algunas clasificaciones no se reconocen como familia separadas y la ubican en la familia Physeteridae.
Se caracterizan por tener la boca en posición ventral con respecto al cráneo (en contraste con los delfines y con la mayoría de los odontocetos). No tienen dientes en el maxilar superior. El maxilar inferior posee dientes puntiagudos. Al igual que el cachalote, tienen espermaceti en el melón.
d.- Ziphiidae (Los zifios):
Los zífidos son conocidos comúnmente como zifios y es la familia más omitida dentro de los cetáceos. Se diferencian por su hocico pronunciado. Se han contado alrededor de 21 especies, dependiendo del tamaño. Pueden tener entre 4 y 13 metros de longitud, y el peso puede estar comprendido entre 1 y 15 toneladas.
Su principal característica es la presencia de un hocico fino, parecido al de muchos delfines. Presenta dos surcos que confluyen en la garganta. A excepción de Tasmacetus shepherdi, la mayoría de las especies solamente posee uno o dos pares de dientes, e incluso las hembras pueden estar dotada de ellos.
En cuanto a las aletas, la dorsal se encuentra en posición muy atrasada. Sus aletas pectorales pequeñas frecuentemente encajan en unas depresiones del cuerpo llamadas «bolsillos» o «depresiones de la pectoral». Su cuerpo es largo y la mayoría no tiene rotura en la cola.
e.- Monodontidae (El Narval y la Beluga):
Los monodóntidos se encuentran en el Ártico y el norte de los océanos Pacífico y Atlántico. Incluye dos especies poco comunes de cetáceos: El narval en la que el macho tiene un colmillo largo y la beluga que es el único cetáceo de color blanco. Ambos son de mediano tamaño, tienen una longitud aproximada entre los 3 y 5 metros, con un melón en la zona frontal.
No poseen un hocico preponderante y en lugar de tener aleta dorsal tienen una cresta larga y angosta a lo largo de la espalda.
Estos animales no poseen aleta. Lo cual le permite movilizarse sin tropezar bajo las capas de hielo. Éstos son muy vocales y se pueden comunicar mediante los sonidos que emiten. Se alimentan de moluscos, peces y pequeños crustáceos.
Poseen una dentadura pequeña o en algunos casos no tienen dientes. En los narvales solamente se conservan dos dientes. Uno de estos forma el cuerno en los machos.
La gestación tiene una duración entre 14 y 15 meses y dan a luz solo a una cría, las cuales son destetadas completamente a los dos años y alcanzan la madurez sexual entre los 5 y 8 años de edad.
