Los manatíes “Trichechus” son un tipo de mamíferos sirénidos, pertenecientes a la familia de los triquéquidos (Trichechidae). Es la única especie de esta familia, conocida como vacas marinas. Son animales tranquilos y herbívoros.
El término «manatí» dentro de la lengua indígena caribeña quiere decir «con mamas». Su nombre científico deriva del vocablo latino Trichechus el cual hace alusión a los pequeños pelos o cerdas difundidas sobre su cuerpo.
Por otro lado “manatus” procede del vocablo griego μανάτος (manatos), que tiene que ver con la característica habitual de los mamíferos de amamantar a sus crías. Otro término asignado es tlakamichin, proveniente del nahuatl tlaka (hombre) y michin (pez).
Los manatíes se encuentran la mayor parte de su tiempo escudriñando y comiendo las plantas del lecho marino de aguas poco profundas. Los manatíes habitan tanto en aguas dulces como saladas, cerca de las costas de América y África. El único depredador de estos animales es el hombre .
Sin embargo las orcas también podrían atacar a los triquéquidos aunque con menos frecuencia, ya que éstos, por ser grandes, gordos y lentos resultan ser una presa ideal para estos depredadores.
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Características más relevantes de los manatíes
El manatí es uno de los mamíferos marinos más curioso y divertido por su apariencia. Este animal puede llegar a pesar hasta 2000 libras y medir más de 3.60 metros de longitud. De la misma manera que las ballenas, sus cuerpos grandes solo pueden ser sostenidos en el habitat acuático, ya que en tierra, su peso corporal podría aplastar sus órganos internos.
En este sentido, el cuerpo del manatí posee forma de torpedo. Está condicionado específicamente para surcar con facilidad las aguas, donde permanece durante su vida entera. Cabeza, tronco, cuello y cola se congregan intrínsecamente constituyendo un solo cuerpo, cilíndrico y fusiforme.
De igual manera presenta una cola aplanada y en forma de cuchara y posee en dos aletas tres o cuatro uñas. Es de color gris, en algunos casos tiene lunares blancos en el vientre.
La piel del manatí es desnuda y arrugada. Está revestida de pelos cortos y muy esparcidos, sin constituir un verdadero pelaje que pudiera hacer difícil su locomoción. Debajo de ésta se encuentra una espesa capa de grasa, la cual los protege de la frialdad del medio en el que habitan.
En cuanto a la boca, tienen el labio superior hendido. Sus partes laterales son tan inestables que actúan como tijeras, y dividen las hojas y los tallos. Presentan numerosas cerdas rígidas y cortas envuelven los labios y funcionan como órganos táctiles.
Por otro lado, la dentadura del manatí tiene solo algunas muelas atrofiadas. En vez de dientes, poseen placas córneas, las cuales le sirven para masticar sus alimentos blandos.
No tiene orejas y su sentido más desarrollado es el de la visión. Es una especie tímida e inofensiva. Se observa solo o en pequeños grupos.
Alimentación
El manatí es el único mamífero marino totalmente herbívoro. Su alimento principal del manatí son las hierbas y plantas acuáticas. Éstas se encuentran en lugares poco profundos y cercanos a la costa o en la desembocadura de los ríos.
Distribución
Estos organismos se encuentran en la vertiente del Atlántico y del Caribe. Específicamente desde el estado de Carolina del Norte en Estados Unidos de Norteamérica hasta el centro de Brasil, donde conviven con el manatí del Amazonas.
En México estos mamíferos están distribuidos en las costas del golfo de México y del Caribe, desde Tamaulipas, hasta el sur de Quintana Roo. Además se han encontrado en sistemas de humedales en Veracruz, Tabasco, Campeche, Chiapas, Yucatán y Quintana Roo.
En este último se han desarrollado durante los últimos años un mayor número de acciones en beneficio de la especie. Esto debido a que la zona tiene aguas transparentes y movilidad regulada. Lo cual facilita su observación y estudio.
Por otro lado la zona de bahía de Chetumal es considerada como la zona de mayor relevancia como el área de reproducción y resguardo para los manatíes en Quintana Roo, debido a que soporta una población de 110 especies aproximadamente.
En este sentido, en la zona centro del estado de Tabasco se encuentra la población más grande para el sureste, en los sistemas fluvio – lagunares. Estos se interceptan con los ríos Grijalva y Usumacinta.
De igual manera, se pueden encontrar poblaciones importantes de manatíes en la reserva de la biósfera pantanos de Centla y en algunos ríos tributarios como el San Pedro y San Pablo, Chilapa, San Antonio y González. Algunos de los cuales se ubican dentro de la misma reserva.
Se considera que para este estado la población de manatíes es de más de 1000 especies. Y para Campeche otra cantidad parecida.
Hábitat
Los manatíes se pueden encontrar en ambientes dulceacuícolas y marinos dentro de la categoría de distribución tropical y subtropical. Es frecuente hallarlos en desembocaduras, arroyos, ríos, lagos, lagunas y bahías. Puede pasar durante largo tiempo en agua salada.
En este sentido, la turbidez del agua no es factor restrictivo para esta especie, debido a que se puede encontrar en aguas totalmente claras. Así como también en aguas muy turbias.
Además prefieren los lugares poco profundos. A pesar de que suelen permanecer en lugares con diferentes salinidades, pueden llegar a estar tanto en agua dulce si encuentra en ella suficientes alimentos. Así como también en agua salada si cerca se encuentran manantiales submarinos, ríos o lagunas en las que pueda beber.
Reproducción
El manatí es una especie monógamo. Le lleva alrededor de cinco años alcanzar la madurez sexual. Después las hembras pueden dar a luz una cría cada dos o tres años. La etapa de gestación es de 13 meses, uno de los más extensos en el reino animal.
La madre amamanta a sus crías durante los dos primeros años con sus glándulas mamarias ubicadas debajo de las axilas. Esta es la relación social más fuerte dentro de esta especie.
Cuando nace la cría de manatí, puede llegar a medir 1 metro aproximadamente y pesar 30 kilogramos. El manatí adulto puede llegar a medir hasta 3 metros de largo y pesar cerca de 500 kilogramos. Esta especie puede llegar a los 60 años de vida pero generalmente su supervivencia sobrepasa los 25 años.
Tipos de Manatíes
De acuerdo a Mammal Species of the World, este género de mamíferos está conformado por cuatro especies. Sigue este enlace para mayor información: Tipos De Manatíes : 4 Especies En Peligro De Extinción
Referencias
Wikifania “Manatí” http//:www.wikifania.com
Manatipedia «Características de los manatíes» www.manatipedia.com/caracteristicas-manaties