Los dugongos o dugón (Dugong dugon) actualmente son los sirenios cuyo tamaño es el más pequeño de los mamíferos. Es el único miembro superviviente de la familia Dugongidae, que incluía además a la vaca marina de Steller. La palabra dugongo proviene del malayo duyong, que quiere decir “sirena” y se piensa que de esta especie provino ese mito.
Esta especie rara de mamíferos marinos puede extinguirse en 40 años aproximadamente, ya que el hábitat del dugongo está amenazado por el progreso y la caza ilegal.
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Características más resaltantes de los dugongos
Los dugongos poseen un tamaño de 3 metros de longitud y 200 kilogramos de peso. Se distingue de los manatíes en la forma bilobulada de su aleta caudal, parecida a la de un cetáceo. Presenta restos rudimentarios de las extremidades posteriores en el esqueleto, los cuales no se pueden apreciar desde el exterior.
Su pelvis es primitiva y tienen una peculiar dentición, ya que los adultos no poseen molares y usan unas placas córneas para poder triturar el alimento. De igual manera, los machos tienen un par de incisivos salientes semejantes a al de los elefantes.
Distribución
Los dugongos se encuentran en zonas costeras de los océanos Índico y Pacífico. Además de las Zonas costeras del este de África. Desde el Sinaí hasta el sur de Mozambique, aguas de Madagascar, algunas islas del océano Índico, Sri Lana, India, Indonesia, la península de Indochina, Nueva Guinea, Filipinas y norte de Australia.
En este sentido, llegan por el este hasta las islas Salomón y la Polinesia Francesa, y por el norte se ubican en las islas de Hainan (China), Taiwán y las islas Ryukyu del Japón.
Habitat
De la misma manera que los manatíes, no profundizan en aguas que tengan temperaturas inferiores a los 20 °C. Pero a diferencia de éstos, no lo hacen en agua dulce. Los dugongos habitan de forma solitaria, en parejas o en pequeños grupos familiares, a pesar de que en algunos casos específicos se ha documentado la aparición de hasta 100 individuos, los cuales se alimentan en una misma zona.
Alimentación
Los dugongos son herbívoros tranquilos que se alimentan solo de algas en las zonas costeras, en las que suele pastar por las noches. Su capacidad natatoria no es asombrosa, ya que generalmente pasa 15 minutos entre una inmersión y otra y muy rara vez profundiza a más de 10 metros de profundidad, ya que necesita subir a la superficie para respirar.
Los dugongos se alimentan de hierbas marinas. Pero prefieren las especies serales inferiores o «pioneras», específicamente las del género Halophila y Halodule. Esta selección de la dieta está íntimamente asociada con la composición química y estructural de las hierbas marinas.
En este sentido, las especies que eligen comunmente son aquellas que contienen menos fibra y más nitrógeno, en las zonas costeras, donde generalmente pastan por las noches.
Reproducción
En cuanto a la madurez sexual sucede entre los 9 y los 15 años de edad. El índice de vida máxima de las especies es de 50 a 70 años aproximadamente.
El apareamiento puede darse en cualquier época del año. Pero la mayoría de los partos se presentan entre julio y septiembre. Las hembras dan a luz una cría cada 5 años. Las hembras amamantan a sus pequeños por un año y medio como máximo. A pesar de que además se alimentan de algas durante ese etapa.
En este sentido, las madres colocan la cabeza y hombros fuera del agua. Sujetan a sus crías mientras maman de los dos pezones ubicados entre las aletas.
Amenazas
Este hermoso mamífero marino actualmente se encuentra amenazado y con riesgo a ser extinto debido a la caza descontrolada y a la inconciencia humana. Dentro de los mercados ubicados en el Océano Índico, se comercializa su carne y grasa, por la cual ha sido perseguido cruelmente en muchas zonas.
Cabe destacar que estos hermosos animales también han sufrido daños causados por las hélices de las barcas motoras y existen casos en que quedan atrapados en las redes de arrastre. Por esta razón, su población se ha resentido en muchas zonas. Sólo se ha conservado en aguas cercanas a Australia, donde existe una protección gubernamental más eficaz.
De igual manera, los dugongos se ven amenazados por los tiburones y orcas, quienes representan los únicos depredadores a parte del humano.
Finalmente debemos conocer más a fondo a esos asombrosos animales y darle la protección necesaria para conservar su especie. Creando conciencia de esta manera y deteniendo la caza indiscriminada e ilegal.
Al respecto puedes leer: Los Sirenios: Evolución, Características, Alimentación, Comportamiento, Distribución y Clasificación
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Referencias
Vista al mar “El dugongo, un raro mamífero marino, puede quedar extinto en 40 años” https://www.vistaalmar.es/…/1313-el-dugongo-un-raro-mamífero-puede-quedar-extinto-en-40-años
Ecured “Dugongo” https://www.ecured.cu/Dugongo