Los fócidos o focas verdaderas (Phocidae) pertenecen a una familia de mamíferos marinos pinnípedos adaptados a habitar mayormente en medios acuáticos. El nombre común proviene directamente del latín phoca, que a la vez tiene se origina del griego φώκη (phṓkē).
De este tipo de especies, derivan 19 especies. No poseen pabellón auditivo y sus extremidades ulteriores se dirigen hacia atrás y no son eficaces en el desplazamiento terrestre. Esto los diferencia de los otáridos (osos y lobos marinos).
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Características Relevantes de las focas
Las focas se encuentran en las regiones costeras, excepto en las zonas tropicales. Poseen cuerpos alargados, adaptados a la natación. La foca común tiene una cabeza grande, ancha y redondeada, cuyo hocico es corto y su perfil cóncavo.
El tronco y las aletas son pequeños, en comparación con el tamaño de la cabeza. Los orificios nasales poseen forma de V y están ligeramente separados en la base.
Sus extremidades anteriores son cortas y aplanadas, sirven mejor como aletas que para el desplazamiento en tierra, a pesar de que algunas especies pueden moverse a gran velocidad utilizando movimientos de reptación.
Las extremidades ulteriores tienen una posición fija hacia atrás, y no pueden disuadirse. A diferencia de otros pinnípedos, las focas carecen totalmente de pabellón auricular y los auditivos presentan forma triangular.
En cuanto al tamaño y altura, existen diferencias de acuerdo a la especie. La foca común posee un tamaño relativamente pequeño. Puede medir entre un metro y medio y dos metros y llegar a pesar 100 kilogramos aproximadamente.
Las hembras pueden ser un poco más pequeñas, bien sea en tamaño o en peso. Pueden llegar a medir dos metros de largo y pesar 80 kilogramos aproximadamente.
Sin embargo, el peso y la altura de una foca adulta va a depender del tipo de especie. Por ejemplo la foca acelada o anillada (Pusa hispida) mide 1.17 metros y pesa 45 kilogramos, mientras que el elefante marino del sur (Mirounga leonina) mide 4.9 metros y pesa 2, 400 kilogramos.
El pelaje de las focas por lo general es corto y tupido en edad adulta. La mayor parte de la protección térmica proviene de su gruesa capa de grasa subcutánea, la cual consiste en un cuarto del peso del animal. Ciertas especies no poseen casi de pelo.
Alimentación:
Estas especias son básicamente carnívoros. Las focas jóvenes se nutren especialmente de crustáceos, pero cuando llegan a la adultez comienzan a consumir calamares, pulpos, y diferentes tipos de peces.
Comportamiento:
Cuando las focas están en el agua, se mantienen aislados unos de otros. Sin embargo estando en tierra crean por lo general grupos pequeños, conformados por especies de ambos sexos y de distintas edades.
En este sentido, para mantener la distancia hacen diferentes gestos agresivos como gruñidos, golpes con la cabeza y movimientos de las aletas.
Durante la etapa de lactancia, entre la hembra y su cría, se establecen unos fuertes lazos de unión. Las crías tienen la capacidad de nadar cuando nacen y a los 2 días de vida ya pueden bucear. Si ocurre una situación de riesgo, la hembra agarra al cachorro con la boca o entre sus aletas, y se sumerge con él para ayudarlo.
En cuanto a la muda del pelaje es un proceso consecutivo que empieza por la cara y sigue por las aletas anteriores, nuca, vientre y región dorsal media, terminando en la lumbar. Ocurre una vez al año, entre la etapa de cría, siguiendo los 2-3 meses. Tiene una duración aproximada de 2 meses. Primero sucede con las focas inmaduras y luego los adultos.
Reproducción:
A pesar de que la época de partos se da entre 1 y 2 meses, entre febrero y septiembre, existen diferencias en cuanto al momento en el que se generan. Estas variaciones temporales están determinadas por el fotoperiodo y un ritmo reproductor endógeno. Por lo cual se hace coincidir el nacimiento de las crías con la época más propicia. Éstos son amamantados de 2 a 6 semanas aproximadamente.
Luego del destete, las hembras entran en celo y están receptivas entre 1 y 9 semanas. Comienzan después generarse las cópulas, las cuales se dan dentro del agua. Antes y después de que se realice el apareamiento, el macho y la hembra hacen una serie de giros bajo el agua, haciendo burbujas. Se piensa que estos apareamientos son promiscuos.
Hábitat:
Las focas no son especies migratorias. Siempre se encuentran en los mismo lugares. Por lo general, éstas en habitan casi todas las zonas costeras del mundo entero, excepto las zonas tropicales. Se interesan por lugares donde las corrientes no sean muy fuertes, así como la desembocadura de ríos y bahías.
Distribución:
Esta especie se encuentra distribuida por las regiones subárticas y templadas del hemisferio norte. Posee un conjunto de núcleos de población que se diferencian geográficamente. Por lo cual algunos autores consideran cuatro subespecies.
Aunque no existe un acuerdo referente a la clasificación taxonómica a nivel subespecífico, se piensa que estas especies se encuentran en la costa oriental de Asia, mar de Bering y Alaska y pertenecen a una especie diferente P. largha.
La foca común se encuentra en las costas del norte y centro del continente europeo, sur de Groenlandia, Islandia y las costas atlántica y pacífica de Norteamérica.
Por otro lado, tiene una distribución litoral a lo largo de todo el año, ocupando específicamente las zonas de agua poco profunda como playas, lagunas y estuarios. Incluso llega a encumbrar algunos ríos, estableciéndose aguas arriba.
Esta especie presenta el segundo lugar, detrás de la foca gris, referente al número de registros en la península Ibérica. La mayor parte de ellos provienen de las costas de Galicia y Portugal, así como también de la costa cantábrica. Hay dos registros de la costa de Andalucía.
La población mundial es de unas 300.000 especies aproximadamente.
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Amenazas para las focas
Dentro de las amenazas naturales están las orcas, los osos polares, los tiburones y las focas leopardo. Una de las cualidades que la favorecen para evitar a sus enemigos es su rapidez al moverse.
Sin embargo, el principal depredador las focas es el hombre. En la actualidad el cachorro de la foca pía (Pagophilus groenlandicus), es el más buscado por su piel.
Se considera que en Canadá y Groenlandia especialmente, son asesinadas cada año 500 mil especies aproximadamente, empleando métodos crueles como balas de rifle, golpes, aplastamientos de cabeza o incluso, desollamiento cuando todavía están vivos.
Por otro lado, existe el problema del calentamiento global, ya que cada año, producto del derretimiento de los polos, la mortalidad de las crías se ha incrementado significativamente.
En este sentido, hay diferentes organizaciones alrededor del que se encargan de detener esta matanza y de crearle conciencia a las personas para que cuiden el medio ambiente, y a pesar de que no se ha podido controlar totalmente, cada día se lucha para que esto no siga más.
Finalmente nosotros somos los mayores responsables en la supervivencia de estos seres increíbles. Así que hay que concientizar a las personas para que cuiden el medio ambiente y den un alto a la matanza de las focas.
Clasificación de las focas
Existen diferentes especies de focas en todo el mundo. Conoce todas las diferentes subespecies en el siguiente artículo.
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Referencias
Sonrullan “Las focas” www.sonrullan.com/pagina/alumne/trabajos/focas/focas.htm
Bioenciclopedia “Focas” http://www.bioenciclopedia.com/foca