Los pinnípedos (Pinnipedia) que quiere decir » con pies como aletas» son un suborden de mamíferos placentarios del orden de los carnívoros. Pertenecen al suborden Caniformia y al igual que los cetáceos y los sirenios, son los únicos mamíferos adaptados a la vida acuática.
Por lo tanto, tienen un cuerpo alargado, patas cortas, manos y pies palmeados en forma de aleta. Generalmente son gregarios, se alimentan de peces, crustáceos y moluscos. Se encuentran en todos los mares, excepto en el mar Caribe, en el que abundaba una especie ya extinta a mediados del siglo XX aproximadamente.
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Características más relevantes de los Pinnípedos :
1.- El oído y visión:
El pabellón auditivo no existe o es demasiado pequeño (otáridos). Los ojos están adecuados a la visión bajo el agua.
2.- Pelaje y piel:
En cuanto a su pelaje es poco denso. Además poseen una capa adiposa bajo la piel, cuya función es el aislamiento térmico, la reserva energética y la flotación.
3.- Los dientes:
En cuanto a los dientes por lo general son pequeños a excepción de la morsa y la foca tigre que los tienen más grandes para poder cavar en el fondo como defensa. Además el aparato respiratorio está totalmente adaptado para hacer inmersiones prolongadas.
4.- Gestación:
A diferencia de los cetáceos pueden desplazarse por tierra más o menos de manera torpe. Solo pueden dar a luz en tierra. En el parto nace generalmente una cría, la cual es cuidada por la madre alrededor de cuatro o cinco meses, y después de ese tiempo la joven cría se deja sola para que se valga por ella misma.
5.- El cuerpo:
El cuerpo posee una capa gruesa de grasa subcutánea, la cual le ayuda a disminuir la pérdida de calor.
Por otro lado, presenta mecanismos fisiológicos muy complejos para reducir la pérdida de calor en las aletas. Los oídos y nariz presentan músculos poderosos que logran mantenerlos cerrados cuando los animales están sumergidos a grandes profundidades.
En este sentido, estos animales están muy adaptados a una vida acuática. Poseen cuerpos hidrodinámicos con extremidades cortas y perfiles suaves para no generar resistencia al agua. La cabeza es suave y redondeada. Además sus miembros delanteros y traseros están transformados hasta casi convertirse en aletas, a pesar de que la mayoría de ellos usan estos miembros para poder desplazarse en tierra.
6.- Digestión:
En cuanto al sistema digestivo es muy simple, al igual que todos los mamíferos debido a que no requieren de estructuras específicas para poder digerir celulosa. Su fuente principal de alimento la conforman los peces, pulpos, calamares, pingüinos, cachorros de otros pinnípedos, entre otros. El estómago posee un contenido alto de piedras, las cuales les ayudarían a estos animales en la estabilidad dentro del agua.
Reproducción
En aquellas especies que conforman harenes, los machos son ampliamente más grandes que las hembras, mientras que en especies que aparean en el agua no tienen harenes y existe muy poca diferencia entre los sexos (no existe dimorfismo sexual).
En este sentido, el nacimiento de las crías tiene lugar en tierra sin ninguna mediación referente al parto por parte de la madre o del padre. El cordón umbilical se corta solo con el movimiento que realiza la madre y la cría. La madre se identifica con la cría por sonidos y por el olor.
El tiempo de cuidado de crías depende de la especie. Por ejemplo, las morsas tienen un cuidado muy extendido mientras que algunas focas solo cuidan y amamantan a las crías durante dos semanas.
En cuanto a los machos, generalmente no participan en el cuidado de las crías, solo se dedican al cuidado del territorio y de las hembras.
Hábitat y distribución:
Con respecto a la distribución suelen encontrarse en aguas frías y resulta muy difícil hallarlos en aguas superiores a los 20° C.
Además la mayor adaptación de esta especie es su necesidad de bucear a grandes profundidades en busca de su alimento. Así los elefantes marinos del norte, pueden bajar a más de 1000 metros de profundidad. Esto se debe a las grandes presiones que existen a esa profundidad.
Entre los mecanismos para soportar tanto tiempo debajo del agua, emplean una mayor proporción de sangre en el cuerpo, bajan la tasa metabólica basal, eliminan la circulación de sangre al cuerpo dejando solo irrigado el cerebro a través de un sistema de válvulas.
Hay que considerar que estos animales habitan usualmente toda su vida mar adentro, nadando y buceando y salen solo a tierra en la época reproductiva.
A diferencia de los cetáceos, estos animales tienen que salir fuera del agua para poder reproducirse. Por lo cual se tiene más conocimiento acerca del comportamiento reproductivo de los pinnípedos que de los cetáceos, ya que resulta más sencillo estudiarlos en tierra que dentro del agua.
En este sentido, podemos encontrar muchas diferencias entre sus sistemas sociales de reproducción. Ciertas especies se reproducen en grandes grupos comunales, con harenes conformados por cientos de hembras por macho, a diferencia de otras especies, las cuales se reproducen de manera solitaria.
De esta manera, en los animales que conforman harenes donde un macho posee muchas hembras, éste se vuelve agresivo y muy territorial. Por lo general los machos llegan primero a la costa y luego van alcanzando hembras y ganando territorios por peleas con otros machos.
Por otro lado, en las especies migradoras, las hembras llegan inmediatamente antes de que nazcan sus crías y éstas quedan contenidas dentro del harén y son resguardadas por el macho.
Clasificación de los Pinnípedos
Estos mamíferos marinos se dividen en tres familias:
- Familia Otariidae – Los otáridos (osos, lobos, leones marinos y algunas nutrias )
- Familia Phocidae – Los fócidos (focas, elefante marino)
- Los odobénidos (morsas).
Cabe destacar que el elefante marino es el mayor pinnípedo de la familia de los fócidos, ya que puede medir hasta 7 metros.
Los Otáridos:
Una de las características más relevantes de esta familia es su capacidad para levantar su cuerpo con los miembros anteriores, los cuales tienen 5 garras, mientras que las focas se desplazan en tierra arrastrándose.
Los oídos se pueden apreciar y las glándulas mamarias poseen 4 tetas. Los machos son considerablemente más grandes que las hembras y conforman grupos polígamos, en el que un macho protege a diferentes hembras durante la estación reproductiva.
Los leones o lobos marinos son los animales más grandes del grupo de los otáridos. Los osos marinos son muy similares a éstos. Su diferencian consiste en el pelaje interior, el cual es mucho más abundante y sedoso. Su hocico es más puntiagudo.
Por otro lado, la nutria marina es una especie que se siente mejor en el agua que en tierra firme. Tiene un pelaje tupido impermeable, el cual les permite mantener el calor de su cuerpo.
Estos mamíferos son excelentes nadadoras y cierran sus fosas nasales bajo el agua. Lo cual les permite permanecer bajo el agua durante 6 minutos sin poder salir a la superficie para respirar.
Los Fócidos:
Las focas están ampliamente distribuidas por el mundo. Éstos no poseen oídos externos visibles y los canales auditivos se pueden cerrar firmemente cuando están bajo el agua debido a la acción de una fuerte musculatura que los rodea. Así que la natación se genera fundamentalmente en la parte trasera del cuerpo y la locomoción en tierra se efectúa de manera muy dificultosa arrastrándose.
En este sentido, los miembros anteriores son cortos y están casi convertidos en aletas. Además poseen pelo en toda su superficie y uñas en todos sus dígitos. Tienen la capacidad de bucear a grandes profundidades y aguantar la respiración durante un largo tiempo. Hacen agujeros en el hielo en las zonas polares para salir a respirar.
Hay que destacar que estos pinnípedos permanecen muy poco tiempo fuera del agua, solo durante la estación reproductiva. Poseen muy buena visión y sentido del olfato y la mayoría de este tipo de especies son monógamas, excepto los elefantes marinos, los cuales son polígamos extremos.
Comportamiento:
En cuanto a su estructura social cambia significativamente entre las especies, generalmente no forman grandes colonias. Por lo tanto, ciertas especies conforman parejas monógamas, otras se relacionan en pequeñas tribus, y los elefantes marinos se agrupan en manadas conformadas por un macho dominante y un harén de hembras.
Son predadores muy efectivos. Se alimentan de peces, cefalópodos y crustáceos, a pesar de que alguna especie atrapa además pingüinos y focas más pequeñas. En los elefantes marinos, la característica más relevante es la presencia de un gran dimorfismo sexual. Es el mayor entre todas las especies de mamíferos.
En este sentido, los machos pueden tener entre los 6 metros o más de largo y pesar hasta cuatro toneladas de peso, mientras que las hembras no alcanzan los 3 metros y pesan 900 kilos. Los individuos masculinos, también poseen un hocico elongado parecido a una trompa corta.
Además poseen extremidades traseras, en los cuales los extremos forman la cola y la aleta caudal. Cada uno de los » pies» pueden tener cinco dedos largos palmeados. Esta palma ligera y dual es empleada para la propulsión en el agua.
Las aletas pectorales no se utilizan mucho durante la natación y los miembros posteriores no están aptos para la locomoción en tierra. Pero emplean sus aletas como apoyo para inducir sus cuerpos.
Los Odobénidos:
Dentro de esta familia de odobénidos, encontramos a la morsa Odobenus rosmarus. Se diferencia de los otáridos, ya que están adaptadas para alimentarse más de crustáceos que de peces. Los caninos superiores tienen forma alargada para formar un par de colmillos largos y poderosos, los cuales cuelgan de la mandíbula superior. Éstos pueden llegar a medir hasta 1 metro de longitud. Se utilizan para hallar moluscos en el fondo del mar.
No poseen pabellón auditivo externo. Tienen una piel rugosa y las extremidades ulteriores se dirigen hacia adelante y son muy funcionales en el desplazamiento terrestre.
Referencias
EcuRed (2018) «Pinnípedos»: https://www.ecured.cu/Pinnípedos